VIVIENDO EN EL ESPACIO

por Antonio Sánchez Ibarra

Mayo 12, 2002

A inicios del siglo XX, el vivir en el espacio era parte de sueños, ficción o locura. Ahora, en el principio del siglo XXI, la estación espacial MIR, la Estación Espacial Internacional, ISS, y turistas espaciales, nos plantean un futuro con el Cosmos como parte de nuestro habitab.

Ciertamente vivir en el espacio no es algo sencillo. En principio, es necesario trasladas un  "trozo del planeta Tierra" con nosotros en atmósfera, agua, alimentos y condiciones básicas de supervivencia. En la historia pasada del ser humano, por mas complejas que fueran las exploraciones en nuestro planeta, no requerían de tanto.

Esto se vivió desde la incertidumbre cuando se iniciaron los viajes espaciales y se temían reacciones desconocidas, hasta el presente en que deben vencerse retos reales que le permitan al ser humano prolongadas estancias en el espacio.

Como todo, esta situación ha evolucionado. De los vuelos del proyecto Mercurio a inicios de la década de 1960 a la estancia de meses en la ISS, hay un abismo. Los astronautas de las Mercurio viajaban en condiciones semejantes a sujetarse a una silla en el interior de un closet, mientras que las tripulaciones que permanecen en la ISS tienen la comodidad equivalente a una casa pequeña.

Mientras que los astronautas de las nave Mercurio tenían que utilizar pañales e ingerían sus alimentos en tubos de pasta dentrífica, sin posibilidades de aseo personal, en la ISS se cuenta con sanitario, es posible asearse y cuentan con un extenso menú equivalente al de un restaurante de cocina internacional.

El sueño de los astronautas del Proyecto Mercurio era sujetos a su silla y su mayor entretenimiento era mirar por una pequeña ventanilla la Tierra y el espacio. Los astronautas de la ISS tienen bolsas de dormir y además del espectáculo panorámico del espacio, tienen un pequeño gimnasio y una diversidad de actividades de esparcimiento.

Pero fuera de comodidades, vivir en el espacio no deja de traer trastornos físicos y aun psíquicos para quienes los realizan. Físicamente hay acumulación de la sangre en la cabeza, hinchazón, retención de líquidos, atrofia muscular y ósea, así como nauseas y perdida del equilibrio por la microgravedad. Psíquicamente, el impacto de ver al planeta sin fronteras desde el espacio, la soledad, ausencia de la familia y sus hábitos así como ambiente de vida, son factores que posteriormente se reflejan en los astronautas.

Los record de permanencia en el espacio en la actualidad sobrepasan en año. Pero supongamos el hipotético y deseado aunque por ahora innecesario viaje al planeta Marte. Con los sistemas de propulsión presentes, suficientes pero ineficientes para largos viajes, los astronautas tienen inicialmente que soportar y contar con todos los recursos para el viaje de ida al planeta rojo durante seis meses. Es obvio que después de su arribo, no permanecerán solo un fin de semana, sino que además de aprovechar tan largo viaje, habrán de esperar las condiciones de posición orbital para el regreso. Esto significa posiblemente una estancia de seis meses a la que habremos de sumarle seis meses mas en el viaje de retorno a la Tierra.

Aunque no imposibles, si son muy difíciles los problemas a solucionar para un viaje de tal naturaleza. Aun los viajes en corto como los efectuados a la Luna, presentaron sorpresas: el modulo lunar Águila del Apolo 11 estuvo a punto de averiarse cuando iba a descender en un cráter lleno de rocas y, quizá el mejor ejemplo, fue la explosión en el Apolo 13 que puso en riesgo la vida de los astronautas. Todo esto ocurría a solo 384,000 Km. de distancia de la Tierra.

Averías en las naves espaciales, fallas en los sistemas e incluso enfermedades en los astronautas en viajes con duración de año y medio, con condiciones hostiles y a decenas de millones de Km. de distancia de su base, son aspectos que, a pesar de tanta tecnología, nos hacen pensar que deben transcurrir todavía algunas décadas para efectuar estos viajes.

Un aspecto critico a solucionar es el tener un nuevo sistema de propulsión que permita a las naves espaciales efectuar tales viajes en el menor tiempo posible. El desarrollo de la propulsión iónica, ya ensayado en la misión automática Deep Space, es una posible solución para, al menos, los viajes interplanetarios dentro de nuestra vecindad, el Sistema Solar.

Viajar a las estrellas ? Si hipotéticamente nos moviéramos a la velocidad de la luz (lo cual no es posible), un viaje a Plutón tendría una duración mayor a las cuatro horas, pero viajar a la estrella mas próxima representa un viaje superior a los cuatro años.

No estamos en posición similar a inicios del siglo XX cuando se consideraba como locura un viaje a la Luna, pero quizá mas que nunca sabemos cuan reales son los retos y dificultades a vencer para que el ser humano realice viajes interplanetarios e incluso interestelares.

ASTRONOMÍA A DISTANCIA

por Antonio Sánchez Ibarra

Mayo 12, 2002

Paradoja: la Astronomía es la ciencia que prácticamente a todas las personas les gusta, les atrae, les apasiona, les excita su imaginación y les motiva las preguntas mas ancestrales sobre el lugar del ser humano en el Universo. Sin embargo, no existe mucho acceso para estudiarla o, al menos, hasta recientemente no lo había.

Hace escasos veinte años, las personas interesadas en leer o compenetrarse mas en el tema, estaban restringidas a encontrar, casi por accidente, algún libro o revistas en donde se presentara algún tema astronómico. Las noticias en los diarios escasamente presentaban información sobre algún evento o descubrimiento astronómico y en radio y televisión también eran situaciones realmente afortunadas el encontrar algo.

En la actualidad esto ha cambiado mucho. Es posible mas frecuentemente, aunque no mucho, el encontrar alguna literatura al respecto. Es también posible localizar revistas como Sky and Telescope o Astronomy. Canales televisivos como Discovery Channel muestran a menudo programas con temas de Ciencias del Espacio. Pero ante todo, desde hace al menos cinco años, la llegada del Internet y ante todo su popularización, ha roto este problema. No solo es posible el obtener información, sino que también es posible recibir noticieros por correo electrónico y el estar disfrutando de las ultimas imágenes logradas por diversos telescopios.

Tal recurso, tan variado y extenso, es por fortuna algo que también poseen los países en vías de desarrollo. La diferencia entre tanta información la marca fundamentalmente la creatividad y el trabajo, para hacer distintiva una pagina Web o una información que se quiere resaltar.

Bajo esa mentalidad, desde 1995 el Área de Astronomía de la Universidad de Sonora ubico la primera pagina académica de la propia UniSon. Desde entonces a la fecha, mas de 350 paginas con información se encuentran en su sitio en http://cosmos.astro.uson.mx

Pero el reto no es solo colocar la información, sino el hacer mayor uso de este recurso tan poderoso para favorecer a la comunidad con la posibilidad de tener acceso a esta ciencia. En noviembre del año 2000, comenzamos a transmitir en vivo a través de Internet la imagen de las observaciones solares que efectuamos desde el Observatorio  "Carl Sagan", siendo el segundo de los observatorios en el mundo mostrando el trabajo  "in situ" y el primero en Latinoamérica.

El próximo otoño esto será ampliado cuando a través del mismo sistema estemos ofreciendo para todo publico el Diplomado en Astronomía Básica, DAB. Este diplomado, con duración de un año completo, cualquier persona con edad mayor a 11 años lo podrá seguir desde cualquier computadora con conexión a Internet. Tal diplomado, por lo tanto, será factible no solo en el país, sino en toda Latinoamérica.

El primer semestre del diplomado, estará enfocado a recibir un Curso Básico de Astronomía completo, con toda la información desde la Historia de la Astronomía hasta los temas mas recientes en Cosmología y la búsqueda de vida en el Universo. Las sesiones se verán por Internet los sábados en dos horarios diferentes. Esta primera parte del diplomado puede ser tomada inclusive por aquellas personas que únicamente tienen interés en actualizar sus conocimientos en Astronomía y recibirán una constancia de su participación.

Quienes deseen continuar con el diplomado completo, deberán acreditar un examen del Curso Básico para pasar al segundo semestre, donde el enfoque es sobre Didáctica de la Astronomía. Esta fase es importante para maestros o para aquellos que tienen interés en divulgar y enseñar la Astronomía. Para estas personas habrá una tercera fase al final del semestre para elaborar un proyecto de divulgación en Astronomía.

Tal diplomado, apoyado con asesoria personalizada por correo electrónico y apoyos de otro tipo, se convierte en una gran alternativa para muchas personas con interés general en esta ciencia, igual para aquellos que pretenden algún día convertirse en Astrónomos.