HUBBLE RENOVADO

por Antonio Sánchez Ibarra

Mayo 3, 2002

Un mínimo de siete años mas significaba la espera de la comunidad astronómica para tener una visión mas profunda del Universo desde el espacio mismo. Sin embargo, no hubo que esperar tanto a la colocación de la segunda generación del telescopio espacial en orbita. El actual telescopio espacial Hubble ha sido renovado con un impacto dramático en sus iniciales resultados observacionales.

La crucial caminata espacial realizada el pasado 7 de marzo por astronautas del trasbordador espacial Columbia, permitió el reemplazo de la ya antigua cámara FOC (Faint Object Camera-Cámara para objetos débiles) por la ACS (Advanced Camera for Surveys- Cámara para búsquedas avanzadas). Tal delicada maniobra significo un avance de diez años de desarrollo tecnológico en la captación de imágenes digitales.

La ACS, con 16 millones de elementos sensibles a la luz, supera en mucho a cualquier cámara digital adquirida en el mercado con 2 a 4 millones de elementos. Tal numero de sensores, conocidos en la jerga como píxeles, habrían de permitir una mayor resolución o detalle en las imágenes de cualquier objeto observado por este telescopio ya con diez años de operación en orbita de la Tierra.

Una vez enfocado con su espejo de 2.4 m de diámetro, el telescopio concentra la luz sobre la ACS y es expuesta en tiempos que varían de segundos a minutos, dependiendo del objeto a explorar.

Cincuenta y seis días después de la maniobra, cuatro imágenes fueron reveladas al publico el pasado 30 de abril como una somera muestra de la nueva capacidad del telescopio Hubble.

Tal muestra, no fue solo para maravillar a los profanos en la contemplación del cielo, sino para sorprender también a la misma comunidad astronómica.

Con detalle no imaginado apenas hace una década cuando el telescopio Hubble tuvo la crisis al descubrirse las fallas de figurado en su espejo, imágenes de galaxias y nebulosas, cual si casi  "paseáramos" sobre ellas, permiten avizorar o mas bien intuir en las muchas sorpresas y descubrimientos que habrá de lograr este instrumento.

Nebulosas como la Omega en Saggittatius o la llamada  "del Cono", muestran la complejidad de concentraciones de hidrogeno donde se están formando nuevas estrellas y sistemas solares. Dos imágenes mas de galaxias en interacción y procesos de colisión, nos permiten imaginar un futuro cuando ya los humanos no estarán en este planeta mientras nuestra galaxia, la Vía Láctea este teniendo un encuentro con su gemela mas próxima, la Gran Galaxia de Andrómeda. De fondo a estas imágenes, cientos de otras galaxias se presentan mostrándonos la dimensión del Universo.

Que mas será posible observar con este nuevo recurso ? Las imágenes ya sorprendentes que obtenía este telescopio de objetos de nuestro Sistema Solar como son los planetas, satélites naturales y asteroides, habrán de ser en mucho superadas y quizá logremos atisbar un poco mas, como caso extremo, en la superficie congelada de Plutón.

No es de dudarse que el Hubble vaya a ser enfocado sobre estrellas próximas de las cuales es conocida con certeza la existencia de planetas para intentar distinguirlos.

Los glóbulos o capullos donde se forman estrellas actualmente en varias nebulosas como la de Orión, serán escudriñados en detalle, en contraparte de regiones tan exóticas como la Nebulosa del Cangrejo donde yacen restos de una supernova.

Muchas variables cefeidas habrán de ser descubiertas y utilizadas en galaxias mas alejadas de las observadas anteriormente, para utilizarlas como vara de medida en las distancias extragalácticas.

La naturaleza de galaxias y quasares, sumadas a otros objetos peculiares como las fuentes de explosiones en rayos gamma, permitirán armar con mayor precisión el rompecabezas de la estructura del Universo mismo.

La exploración que realizara el telescopio espacial Hubble del Universo con este nuevo recurso, será el corolario perfecto ante el advenimiento de un telescopio espacial con un espejo de 6 metros de diámetro a fines de la presente década.