| En las noches transparentes y obscuras que prevalecen en la cima
del Cerro Azul, el observatorio Carl Sagan tendrá una fuerte actividad
astronómica. Las
condiciones casi ideales de este observatorio, permitirán llevar a cabo investigaciones
que habrán de de aportar nuevos conocimientos científicos. Estas investigaciones se
enfocaran al estudio de cierto tipo de estrellas en explosión conocidas como supernovas
del tipo Ia, las cuales han probado ser extremadamente útiles para descubrir propiedades
globales del universo.
Todas las estrellas que vemos en el firmamento, brillan, debido a que tienen una fuente de
material fusionable en su interior. Pero dicho combustible nuclear eventualmente se agota.
Cuando esto ocurre, la estrella ya no cuenta con la presión necesaria para soportar el
peso de sus propias capas atmosféricas y la estrella se contrae. En el caso de nuestra
estrella, se estima que en unos 5000 millones de anos, el sol habrá de sufrir grandes
cambios.
Primero se convertirá en una estrella gigantesca de color rojizo y
después
empezara un proceso en el que habrá de perder su atmósfera. Lo unico que quedara de
nuestro sol será un objeto sumamente denso, que seguirá irradiando luz por largo tiempo
debido al calor almacenado, pero que ya no será capaz de seguir produciendo
energía de fusión nuclear.
En Astronomía a un objeto con dichas características se le conoce como una estrella
"enana blanca".
En los anos 30's Chandrasekhar, un astrofísico indú demostró que no
podría existir ninguna
enana blanca con una masa superior a 1.4 veces la masa solar. Esta masa limite es de sumo
interés en la Astronomía. Si por algún motivo alguna enana blanca recibe masa suficiente
para llegar al limite de Chandrasekhar, dicha estrella se destruye totalmente, en un
evento conocido como de supernova de tipo IA.
Lo que hace que las supernovas Ia sean tan importantes para la Astronomía, es el hecho que
todas ellas brillen de la misma forma. Esto se debe a que el mecanismo físico que las
produce es siempre el mismo (la destrucción de 1.4 masas solares).
La semejanza y el enorme brillo de las supernovas Ia, las convierte en candidatos ideales
para mediciones de distancias (lo que los astrónomos denominan candelas
estandar) a
galaxias lejanas.
Además de la distancia también es posible medir la velocidad con la que cada galaxia se
mueve radialmente con respecto a nosotros. Para efectuar esta medición se utiliza el
efecto Doppler. De alguna manera u otra todos hemos visto en acción el funcionamiento del
efecto Doppler al acercarse o alejarse de nosotros la sirena de un tren o de una
ambulancia. Cuando la sirena viene hacia nosotros, observamos que su sonido se vuelve mas
agudo. lo cual significa que la longitud de onda disminuye.
Debido a que el efecto Doppler es un fenómeno ondulatorio. Este se manifiesta, tanto en
ondas de sonido como en ondas de luz. En el caso de una fuente de luz. La luz se recorre
hacia el color azul o hacia el rojo, dependiendo de si la fuente se acerca o se aleja de
nosotros. De esta manera, el efecto Doppler ha permitido a los astrónomos conocer
velocidades para cientos de miles de galaxias.
Una vez que se conocen con precisión las distancias y velocidades para un gran numero de
galaxias, es posible aprender mucho sobre la estructura global del universo. A fines de
los anos 20's Edwin Hubble solo contaba con datos muy rudimentarios de dichos
parámetros,
sin embargo, estos le fueron suficientes para hacer uno de los mas grandes descubrimientos
de este siglo (o del milenio, ahora que dicha palabra esta tan de moda), que el universo
se esta expandiendo, al darse cuenta que la velocidad y la distancia obedecen una
relación
lineal. El descubrimiento de la expansión del universo, fue la primer base que tuvo la
teoría de la gran explosión, que dice que el universo se origino con una gran
explosión
que ocurrió hace unos 14 mil millones de anos.
A fines del ano de 1998, dos grupos de astrónomos trabajando de manera independiente
demostraron, utilizando distancias obtenidas mediante el estudio de supernovas Ia, que el
universo no solo se esta expandiendo sino que además dicha expansión se esta acelerando.
Entre otras cosas, esto nos dice que el universo jamás podrá contraerse de nuevo, sino que
seguirá creciendo en tamaño y disminuyendo en densidad.
La única forma de explicar la aceleración de la expansión del universo, nos
fuerza a
aceptar que la famosa constante cosmológica que introdujo Albert Einstein hace ya mas de
80 anos es en realidad distinta de cero, como el mismo había propuesto en un principio.
Resulta interesante que Einstein se retracto de lo anterior al enterarse de la
expansión
el universo, fue entonces cuando pronuncio su famosa frase "es el error mas grande de
mi vida". Si la constante cosmológica es distinta de cero, como parecen indicar las
observaciones, quiere decir que la primera conclusión de Einstein era la correcta.
La noticia sobre la aceleración de la expansión del universo fue considerada por la
revista Science como el descubrimiento científico mas importante del ano de 1998.
Indudablemente, la elección de Science fue muy acertada debido a la trascendencia del
tema. Sin embargo, a pesar del esmero que muestran los trabajos realizados por ambos
grupos, esto no quiere decir que ya se haya dicho la ultima palabra al respecto.
Las distancias a galaxias que se encuentran a grandes distancias, son medidas a
través de
calibraciones que se hacen con galaxias cercanas. Creemos que hay mucho por hacer para
tener calibraciones mas precisas. Para esto es muy importante descubrir y estudiar lo mas
temprano que sea posible un mayor numero de supernovas Ia cercanas. Hasta el momento casi
todas las calibraciones se han hecho considerando datos de supernovas que ya
tenían muchos días de que había ocurrido la explosión.
Con el Observatorio "Carl Sagan", cada noche se observaran cientos de
galaxias con el propósito de buscar nuevas supernovas. Cuando esto ocurra, esta se manifestara como una
estrella muy brillante que no había sido vista previamente en imágenes de la misma
galaxia. Desde luego, seria realmente gratificante poder descubrir una nueva supernova.
Sin embargo, el éxito de nuestro programa no depende de ello, ya que parte del tiempo de
observación se dedicara al estudio de supernovas reportadas por otros observatorios. En
ultima instancia, lo importante es contribuir con datos propios que provean nueva
información para este tipo de estudios. Aparte de lo anterior, las mismas
imágenes que se
tomen para el estudio de supernovas, se utilizaran para la búsqueda de asteroides, y
cometas, así como para estudiar estrellas variables de diferentes tipos.
Indudablemente la observación del cielo nocturno con el telescopio del Observatorio
"Carl Sagan", promete ser sumamente motivadora desde el punto de vista
científico.
Pero esto no es todo, lo mas emocionante para nosotros es que la mayor parte de los
descubrimientos que se realicen en este observatorio muy probablemente sean hechos por
niños y jóvenes de secundarias y preparatorias del estado. Promover una cultura
científica
en el estado es también uno de los grandes objetivos de el OCS.
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INVIERTA EN EL FUTURO...
Fecha de Ultima actualización:
Diciembre 6, 2004.
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